恐るべし、ボブ・フェラー（１）

Bob Feller

１９９７年のワールド・シリーズ第１戦で、マーリンズのロブ・ネン投手の速球が、本拠地・プロプレーヤー・スタジアムの電光掲示板に、時速１０２マイル（１６４キロ）と表示されたとき、観衆がどよめくなか、
「それは、おれのチェンジアップだ」
と、うそぶいた男がいた。

１９４０年に、メジャー・リーグのコミッショナー事務局が設定し、風変わりともいえる球速測定テストがおこわれた。シカゴ市内の公道を、封鎖。警官がバイクにまたがり、時速８５マイル（１３７キロ）以上のスピードで、飛ばして走るのと同時に、ネクタイ姿のかれが、紙の標的に全力投球するという、前代未聞のデモンストレーションだった。

同事務局は、その姿を写したフィルムから球速を算出したところ、私服で、しかも平地で投げたにもかかわらず、時速１０４マイル（１６７キロ）を出したと、公表した。

さらに、４６年に、米軍が最新のスピード測定装置を準備し、ワシントンのグリフィス・スタジアムで大観衆が見守るなか、かれが投げた。測定装置には、投球した瞬間、時速１１７マイル（１８９キロ）、ホームプレート通過地点で９８マイル（１５８キロ）と出た。したがって、じつに平均１０８マイル（１７４キロ）というおそるべき数字をはじきだしたのだ。

その男、フェラーがクリーブランド・インディアンズのマウンドにあがったとき、まだ高校在学中の１７歳であった。メジャー・リーグ史上有数の豪速球にくわえ、大きなカーブと、一級品の高速スライダーもまじえ、６度の最多勝、７度の最多奪三振王に輝いた伝説的な名投手。火の玉にたとえられるほどの恐ろしい剛速球を投げることから、「ラピット・ロバート」という愛称がつけられたほどだ。

アイオワ州バンミーターの片田舎の農場にいた赤いほっぺの少年が、いきなりメジャー・リーグと契約し、１９３６年、カージナルスとのオープン戦で登板した。ちなみに、その時の契約金は、わずか１ドルであったという。

フェラー少年は、豪快な投球フォームから繰り出す豪速球を武器に、３イニングを投げ、１本のヒットと、１失点だった。が、打者９人から、８奪三振を奪う鮮烈なデビューを果たした。そのとき、三振を逃れた唯一の打者は、バントをしたのだった。

その場には、前年３１勝を挙げたカージナルスの大エース、ディジー・ディーンもいて、新聞記者がフェラーと一緒に写真をとってもらえるか、と訊ねると、
「かれさえ承知なら、いいよ。今日の出来じゃ、あちらに発言権があるんだからね」
といって、フェラーをほめたたえたようだ。子供のころから、スピードは群を抜いていた。農場で働き、ボクシングのサンドバックを殴打したおかげで、おどろくほど腕力がついたともいう。

１６歳の頃に、ＭＬＢ史上最高の右打者、ロージャース・ホーンスビーを夢見たショート・ストップから、本格的に投手に転向すると、地元のセミプロ・チーム相手に、２０奪三振を奪う快投を見せた。そんなこともあってか、フェラーの噂は、メジャー・リーグのスカウトにも届いていた。ただ、そのころのフェラーは、カーブなんぞ知らずに、真っすぐだけを投げ込んでいたようだ。

その試合の審判の報告で、インディアンズの総監督・スラブニカがやってきて、ほどなくインディアンズと契約を結んだものの、それには一悶着があった。というのも、当時のメジャー・リーグは、高校生との契約を禁じていたこともあり、いったんマイナーのチームに置いて、隠そうと目論んだのだ。

が、すぐにバレてしまい、他球団からの抗議が相次ぎ、最終的にインディアンズが地元のマイナー球団(デスモイネス)に、７５００ドルを違約金として支払ってケリがついた。インディアンズにとって、フェラーはまさしくお宝だったのだ。

１９３６年の８月２３日、対ブラウンズ戦で、晴れてメジャー・デビューしたフェラーは、１５奪三振の完投でいきなり白星をゲット。それも、デビュー戦で、１５の奪三振をうばったのは、１７年ぶりの快記録だった。

つづく９月１３日、対アスレティックス戦では、１７奪三振を記録。ア・リーグ史上３８年ぶりに、記録更新となった。１年目は、５勝３敗の防御率３.３４で終わったが、あやういかな、左足を高くあげる独特のダイナミックな投球モーションで、９つの盗塁をうばわれ、あげくは１０の四死球と、一つの暴投と、まだまだもろさもあり、荒削りではあった。ちなみに、まだ高校生だったフェラーは、シーズン終了後に学校に戻っている。

しかし、１９３８年、先発ローテーションに加わったフェラーは、３９試合の登板で、１７勝１１敗の防御率４.０８という成績を残し、さらに２４０個の三振を奪い、最多奪三振王を獲得。シーズン最終戦、ベーブ・ルースの６０本塁打に挑戦するハンク・グリーンバーグようする対タイガース戦で、１試合１８奪三振をマークした。後年、フェラーも一番興奮した試合だったと述べている。

それは、冷たい風が吹き荒れる１０月２日の本拠地クリーブランド、ダブル・ヘッダーの第１試合でのことだった。フェラーは肩を痛めており、持ち前の速球はあまり投げず、カーブを多投したものの、新記録樹立も、試合は１－４で負けた。しかし、まだかれは１９歳だったというところに、末恐ろしいものがあった。