恐るべし、ボブ・フェラー（２）
Bob Ferrer
フェラーは、たくさんの記者連中にかこまれて、
「今までの野球の経験のなかで、一番偉大だと思った人は、誰かね？ 」
と訊ねられたとき、
「それは、父親だよ」
といってのけた。野球好きだった父親は、畑をつぶして野球場をつくり、ナイターがはじまるや、早速照明灯をつけるなど、それはまさしく、映画「フィールド・オブ・ドリームズ」をホウフツとさせるものだ。
「火の球」（Fire baller）という異名で知られ、当時の大リーグに、まさに君臨したフェラーは、４シーズンにわたって、第二次世界大戦に従軍した。日本による真珠湾攻撃に憤慨して、その翌日に海軍に志願。大リーグ選手として、第一号の志願兵となった。かれの愛国心なり、正義感がうかがわれる。しかるに、２０代後半の、もっとも充実した時期だったのだ。
海軍で、砲術の教育を受け、対空機関砲の砲手として、戦艦アラバマに乗り込み、サイパンで戦った。もしも、その期間に大リーグで投げていたら、３００勝を軽くこえていただろうといわれる。時代が、フェラーを味方しなかった。これはテッド・ウィリアムズら、同年代の野球選手たちと同じく、選手生活でのピークの時期に、太平洋戦争に従軍していたことを考慮すべきであろう。
その前年の１９４０年、開幕戦の対ホワイトソックス戦のマウンドに上がったフェラーは、史上初の開幕戦ノーヒッターを達成。この試合で奪った三振は、わずかに８個だったが…。開幕戦で、ノーヒッターを記録したのは、後にも先にもフェラーのみである。２７勝１１敗、防御率２.６１、２６１奪三振という素晴らしい記録で、最多勝、最優秀防御率、最多奪三振と、投手三冠を獲得したにもかかわらず、だ。
そんなかれがマウンドの戻ってきたのは、１９４５年のシーズン終盤のこと。ブランクはあったが、復帰の対ヤンキース戦で、１２奪三振の２失点完投勝利をマーク。豪速球と、カーブに加え、さらには高速スライダーを会得して、マウンドに戻ってきたのだ。
わずか１ヶ月のみの登板だったため、５勝３敗に終わったフェラーだが、兵役中に、その投球がレベルアップしていたのである。通算２６６勝まで勝ち星を積み上げ、以後、「スライダーの元祖」としても名を残したのである。
そんな翌年の１９４６年、４月３０日。ディマジオをようする対ヤンキース戦で、２度目のノーヒッターも達成したのだ。それは、いつもながらの平凡な試合の幕開けではあったが、フェラーは徐々に調子をあげていく。８回まで両投手好投で、両チーム無得点。ただ、いつもと違っていたのは、かれが強力・ヤンキース打線を、ノーヒットに抑えていたのだ。
９回表、インディアンズの６番・ヘイズが、レフト・スタンド深く打ち返し、ついに均衡がやぶれた。そのウラだ。エラーで出塁のランナーを一塁において、ヤンキースご自慢の強力クリーン・ナップが登場。３番ヘンリックは、送りバントを決め、ランナーをニ塁にすすめた。ディマジオが打席に足を運ぶと、ヤンキー・スタジアムは大歓声に包まれた。
しかし、ディマジオの当たりは強烈だったが、ブードローの正面。これで、２アウト。お次は、キングコング・ケラーだ。２－１からの４球目のスライダーをひっかけ、打球は一、二塁間へころがり、二塁手が突っ込むもお手玉、一瞬はっとしたが、すぐに一塁へ送球。間一髪のアウトだった。その瞬間、ヤンキー・スタジアムは騒然となった。これは、ヤンキースが、本拠地でノーヒットに押さえ込まれたのは、これがはじめてだったのだ。
１９４８年、１９勝１５敗の防御率３.５６、１６４奪三振を記録したフェラーは、チームに２８年ぶりとなるリーグ優勝をもたらした。たしかに、若いころの、あのスピード・ボールはなかったかもしれないが、長年待ち望んだ、初めてのワールドシリーズだった。
それだけに、不運なその開幕第１戦、そして乱打された第５戦と、惜しくも、０勝２敗に終わったフェラーの気持ちは、じつに察するにあまりある。ワールド・シリーズでの勝利投手という名誉は、ついにかなわなかったのである。
さて、その開幕第１戦、８回ウラ、二死一、二塁。フェラーはセットポジションにはいり、ランナーは徐々にベースを離れたその瞬間、振り向いて、二塁へ矢のような送球。監督兼遊撃手のブードローが、すばやく二塁ベースにはいり、このピックオフ・プレーは成功、と思いきや、判定はセーフ。ブードローの猛抗議はうけいれられず、次の打者に、三塁ベース・ラインをやぶられ、この試合初の得点だったが、それが結果的に決勝点となった。フェラーは、２三振ながらも、ヒットはわずか２本。泣いても、泣ききれない結果だった。しかしながら、チームは、４勝２敗でワールド・チャンピオンに輝き、フェラーもその美酒を味わったものだ。
１９５６年まで現役を続けたフェラーは、メジャー通算１８年、２６６勝１６２敗、防御率３.２５、２５８１奪三振という数字を残した。ノーヒッター３回、１安打試合は１２回も記録している。
晩年は、白血病との闘いに、明け暮れたという。ジョー・ディマジオ、テッド・ウイリアムスらと、数々の名勝負を繰りひろげたが、それぞれがフェラーの剛速球をたたえている。フェラーの背番号・「１９」は、インディアンズの永久欠番となっており、１９６２年には殿堂入りを果たしている。
