MLB・レジェンド
伝説のはじまり、ベーブ・ルース(3)
メジャーリーグを代表する選手となったルースは数々の伝説も残しているが、その中で有名といわれているのが１９３２年のワールドシリーズで記録した「予告ホームラン」であろう。
この年のヤンキースはシーズンで１０７勝４７敗を記録しリーグ優勝、ワールドシリーズではシカゴ・カブスと対戦。
あの伝説のホームランがうまれたのは、ヤンキース連勝で迎えたシリーズの第３戦、ルースにとってはじめてのリグリー・フィールドでのことだった。４－４の同点に追いついた後の５回表だ。外野フェンスを指さして打席に入ったルースの打球は、外野を超えてホームラン。飛距離にして約４９０フィート（約１４９m）といわれる豪快な一発だった。
観客は指でさして予告ホームランを打ったと受け取ったのだが、じつは数をかぞえていたのだ。ルースは打席に入ると、捕手に、
「もう一度ここへ投げたら、またホームランをかましてやる」
すでに、３ランをはなっていた。そのコースを指差した。投手が投げた、
「ワン・ストライクだな」
と、指をたてた。次球もストライク。
「ツー・ストライクだな」
と、また指をたてた。そして、センターへの大ホームランだ。
ルースのホームランで勝ち越したヤンキースはこの試合に勝利、翌日におこわれた第４戦も制したヤンキースは負けなしの４連勝でシリーズ制覇。ちなみにこの「予告ホームラン」は、ルースがワールドシリーズで放った最後のヒットでもある。
１９３３年７月６日、ある少年の「カール・ハッベルと、ベーブ・ルースの対決が見たい」という一通の手紙から実現したオールスターゲーム。この第１回オールスターゲームで、記念すべき第１号本塁打は、ルースが３回にビル・ハラハンから放った一発だった。
くしくもカール・ハッベルは８回から登板したが、最終回にルースがベンチに下がったため、両者の対戦を観る事は出来なかった。翌年の第２回のオールスターゲームではこの夢の対戦が実現し、ハッベルのスクリューボールが冴え、ルースは手が出ず、見逃し三振に終わった。
メジャー通算２２年間で、首位打者１回（１９２４）、本塁打王１２回（１９１８～１９２１，１９２３，１９２４，１９２６～１９３１）、打点王６回（１９１９～１９２１，１９２３，１９２６，１９２８）MVP１回（１９２３）、ヤンキースに在籍した１５年間で７度のリーグチャンピオン、４度のワールドチャンピオンをもたらし、１９３５年にバットを置いた。
ヤンキースでの最終年となった１９３４年の成績は打率.288、ホームラン２２本、打点８４と、４０歳近い選手としては高水準の成績を残していたが、全盛期に比べると成績は低下していた。
１９３５年、４０歳。ルースはこの頃から選手として終わりが近づいていることを悟っていた。が、それ以上に、心はヤンキースの監督になることを目指しており、マッカーシー監督の後任になる希望を隠しきれずにいた。
しかし、ルパートはマッカーシーを辞めさせる気はなく、逆にこれはルースと、マッカーシーの間に大きな軋轢を残した。２月２６日、ルースをボストン・ブレーブス（現アトランタ・ブレーブス）にトレードした。
このトレードにおいて、ルースは選手としてだけでなく、チームの副代表として選手の獲得や、人事に関する権限を握ることになった。ブレーブス監督ビル・マッケチニーにつかえる助監督にも就任。
ブレーブスはそれなりのチームとして結果を残していたが、フックスは負債に悩んでおり、本拠地ブレーブス・フィールドの家賃を払えない状態でいた。そのため、集客力のあるルースはめっけもんで、ちょうどよい補強であったのだ。
「ルースに、一つの提案をしてみるつもりだ」
と、フックスはなにくわぬ顔をして、
「もしわれわれの球団に来てくれれば、助監督になってもらい、球団の役員の地位を用意するつもりだ。希望があれば、試合に出たいだけでてもらう」
と、早口で説明した。
メディアが注目するなか、ルースは本拠地としてのボストンに１６年振りに帰ってきた。ニューヨーク・ジャイアンツとの開幕戦には２万５，０００人の大観衆が集まり、４-２でブレーブスが勝利した。
ルースは、全得点に絡む大活躍を見せた。しかし、それ以降チームは低迷することになってしまった。
ルースはといえば、カゼをひき試合を休んだり、スタメンででるも、最後まで残ることは一度もなかった。走塁の衰えは著しく、たまに四球でても、足が遅く、満足に走塁もできなかった。むろん、守備もなっていなかった。フックスに契約前に、
「空いている外野に入ってもいい」
といわれていたが、守備の衰えはあまりにもひどく、ブレーブスの投手陣は、
「ルースがラインアップにいる以上、マウンドに上がることはできない」
と、ボイコット寸前の姿勢を見せていた。そのうえ、フックスの望んだ観客動員数も、ガタ減りだった。
マッケチニー監督もチーム運営に際してルースの助言を受け入れることはほとんどなく、助監督と、副代表としての役職は名ばかりであったということにルースは怒り心頭。フッシュがルースに約束していた「球団の利益の分け前を与える」も、ウソであった。それだけではなく、フックスはルースにチームに５万ドルの資金を投資することさえ望んでいたのだ。
５月、ルースとフックスは、ついに衝突。球団の経営を助けるため、入場券セールを促進するための催し物に、ルースは無断で欠席。フックスはルースをなじると、ルースも、
「お前さんは、じぶんの仕事をやっていればいいんだ。オレには、オレの仕事があるんだ」
と、大声でわめきかえした。この直後、ルースはフックスと、マッケチニー監督に、
「もうレギュラーとして、出場できない」
と申し出た。が、各地で”ルース・デイ”を企画していて、今すぐ引退できないことはわかっていた。
「オレは間違いを犯したよ。契約にサインすべきじゃなかったよ」
といい、
「オレは、ヨレヨレで使いもんにならん。もう疲れ果てた」
１９３５年５月２５日、ペンシルバニア州ピッツバーグ、フォーブス・フィールドにて、体重も増加し、衰退しかけていたルースは最後の力を振り絞り、３本のホームランを打ち、ファンに「伝説のベーブ・ルース」を見せつけた。５月３０日のフィラデルフィア・フィリーズ戦で途中交代すると２日後に現役引退を表明することになる。
６月１日、ジャイアンツ戦が終わった後のルースは、新聞記者をロッカールームに集めて、現役引退を表明。その５日後、５月３０日ルースは正式に引退することになった。引退後は監督就任を目指したが、結局最後までどこのチームからも声はかからなかった。
引退してからのルースは、３年後の１９３８年にブルックリン・ドジャース（現ロサンゼルス・ドジャース）のゼネラル・マネージャーだったラリー・マクフェイルのオファーを受け、一塁コーチに就任。が、コーチ業は長く続かずにわずか１年で辞任。この後ルースがメジャーリーグの仕事に関わることはなく、さびしい形でメジャーリーグを去ることになった。
１９３９年１月、ラパート大佐が死んだ。ゲーリックも死にかけていた。ルースも万全ではなかった。ゴルフ、ボウリング、そして狩猟の生活にひたっていたが、車での事故を起こしたことをひどく気にしたり、ゴルフ場で軽い心臓発作をおこしたり、カゼの症状が重くなり病院に運ばれもした。
それでも、寛大な選手としても有名だったルースは、その後チャリティイベントなどを開催したり参加することに多大なる時間を費やした。
１９４８年６月１３日、かれは、ヤンキースタジアム開場２５周年記念祝典に参加し、この日、ルースがヤンキース在籍時につけていた背番号「３」が永久欠番に指定されることになった。その日かれは、当時存命していた１９２３年当時のヤンキースメンバーとのしばしの再会を楽しんだという。
ガンを患っていた体は見た目も弱っており、以前の社交的なルースではもはやなくなっていた。バットを握ることもできなかったほどだった。この時撮られた写真は、野球史上最も有名な写真の一つとなり、これによってカメラマンはピューリッツァー賞を受賞している。
１９４８年の春先から具合がよくなかった。７月２６日に自伝映画「ベーブ・ルース物語」の試写会に参列したのを最後に公式の場に姿を見せなくなり、それから約１か月も経たない１９４８年８月１６日、恵まれない子供たちのためのベーブ・ルース財団に多額の財産を遺し、２番目の妻クレアと、二人の養女ドロシー、ジュリアに見守れながら安らかに息を引きとった。享年５３歳とはやすぎる死だった。
ルースの最後の言葉は、
「谷の向こうにいこうとしたのだ」
と、ふいにベッドから起き上がって、部屋を出ようとしたとき、看護婦と医者にこう答えたという。谷の向こうとは…？ そこにいったい何があるんだろう、いや何かあったんだろうか？
その後亡くなったルースの亡骸は、２日間ヤンキー・スタジアムに安置され、約１５万の人（半数は子ども）が別れを告げに訪れたとされている。
参考；「誇り高き大リーガー」 八木一郎著 講談社刊
「英雄ベーブルースの内幕」R.クリーマー著 宮川 毅訳 恒文社刊
