「ザ・キャッチ」、ウィリー・メイズ！
Willie Mays
「一番素晴らしかった守備プレーを選んでくれないか？ 」
と、ウィリー・メイズは、何度もなんども訊ねられたが、そのうち思い起こすのをやめてしまった。そして、いつの間にか、
「どれがよかったか、比べたくない」
と、返事をして、
「ただ、すべて、なんとか球をつかもうとやっていただけさ」
と、つけ加えるのだ。それは、かの「ザ・キャッチ」についても同じで、
「べつに歴史をつくったわけじゃない。ただフライを捕っただけさ」
と、答えたものだ。
ＭＬＢ史上にさん然と輝くスーパー・プレー、その『ザ・キャッチ』が演じられたのは、１９５４年の対クリーブランドとのワールド・シリーズ第１戦であり、いまだにながく語り継がれるプレーである。
２対２の同点で、インディアンズが８回表、無死一、二塁と勝ち越しのチャンスを迎え、それまで３打数３安打の左の強打者、ワーツが打席に入った。
打球は快音を残して、ポロ・スタンドの深いセンターの頭上をおそった。その打球を追って、まだ２３歳のメイズが背走に、背走を重ね、フェンス前で肩越しに、およそ奇跡とも思えるキャッチ。すぐに体勢を立て直して、内野に返球、走者の進塁を阻止した。
このプレーで、勢いずいたジャイアンツは、延長１０回サヨナラ勝ちをおさめ、一気にシリーズを４タテで制したものだ。
もちろん、そんな流れを呼び込んだメイズのプレーは、スポーツ週刊誌・「スポーティング・ニュース」は、野球だけでなくあらゆるスポーツを含めて、１９５４年の最もエキサイティングなプレーとして選出した。
しかし、そんなメイズ本人はというと、１９５２年、エベッツ・フィールドでのドジャース戦でのキャッチのほうが、はるかに満足感をあたえてくれたという。
ジャイアンツが１点リードしての８回。代打・モーガンが左中間に痛打をはなった。メイズはそれを追って、頭からダイヴィングして、グラブをのばし、落ちてくる球をキャッチした。が、そのとき、からだをフェンスに強くぶつけ、気を失ってしまったのだ。気がつくと、監督のドローチャーがいて、
「ボールはどこだ？ つかんだのか？」
と、メイズは訊ねた。すると、
「確かにつかんだよ。審判はアウトにしたし、おまえを上向かせてグラブから球を持っていったよ」
と、答えたそうだ。そのプレーを目の当たりに見たジャッキー・ロビンソンは、守備位置に入るとき、すれちがったメイズに、
「あれはオレが見たなかで、一番すごいキャッチだった」
と、いったそうだ。
１９５１年～７３年のあいだ、かれはジャイアンツと、メッツの名センターとしてプレーした。その２２年間のメジャー生活で、３２８３安打（歴代１１位）、６６０本塁打はハンク・アーロン、バリー・ボンズ、ベーブ・ルースに次ぐ歴代第４位。兵役さえなければ、ハンク・アーロンよりもさきにベーブ・ルースの最多本塁打記録を抜いただろうといわれている。
あだ名は、“セイ・ヘイ・キッド”。“コンプリート・プレーヤー”と呼ばれるにふさわしくバッティングのみならず、センターの守備は素晴らしく、ゴールド・クラブ賞は１２回受賞。
「攻・走・守の３拍子そろった選手はめずらしい。かれこそはジャイアンツの宝だ」
と、名将レオ・ドローチャーはいったものだ。
１９３１年５月６日、アラバマ州バーミンガム郊外で生まれたメイズは、１４歳のころにはすでにセミプロ・チームで大人たちにまじって、ごく自然にプレーしていたそうだ。ニグロ・リーグでは、メイズにセンターのポジションを与え、１ゲームにつき１ドル支払っていたという。メイズ、１９歳のころだ。
１９５０年にニューヨーク・ジャイアンツと契約して、まずはマイナーに送られはしたが、打率・４７４、８本塁打、３０打点の大活躍が認められて、翌５１年にメジャーに昇格。
７番・センターでデビューするも、２６打数で、ヒットは１安打のみ。しかし、その一本こそ、大投手ウォーレン・スパーンからのホームランだったのだが、これには、さすがのメイズも、
「メジャー・リーグでやっていけません。マイナー・リーグに戻してください」
と、ドローチャー監督に、泣きを入れたようだ。だが、
「オレが選んだセンターだ。おまえが打てなくてもチームは勝っているじゃないか。この後、ヒットが一本も打てなくたって、センターはおまえのポジションなんだ。気にせずに、バットを振り続けろ」
と、ドローチャー監督に叱咤され、そのカイあってか、この年１２７安打、打率・２７４、２０ＨＲ、６１打点で新人王を獲得。それと、いきなりヤンキースとのワールド・シリーズに出場と、幸運が続いた。
その年、ジャイアンツは１３．５ゲーム差があった首位ドジャースを追い上げ、最終日にとらえた。プレーオフのすえ、ついにボビー・トムソンが９回に、さよなら３ラン・ホームランをはなって、リーグ優勝をかっさらったのだ。
メイズからちと離れるが、この劇的なホームランこそ、全米が狂喜したホームランなのだ。ボビー・トムソン、かれは決して輝かしい球歴を持った選手なんかじゃない。しかし、メジャー・リーグが続く限り、かれの名前は消え去ることなく語り継がれていくだろう。このたった１本のホームランによってである。
１９５１年１０月３日、肌寒く、すでに暗くなったポロ・グラウンド。観衆は、３５０００人あまりと、多くはなかった。しかし、奇跡が起きたとき、テレビ、ラジオの前の何百万のファンはまるで自分が球場にいたと同じくらい大興奮したはずだ。
史上類のない大激戦が、この年ブルックリン・ドジャースとの首位争いが続いていた。シーズンが終わっても９６勝５８敗で同率首位、プレーオフでも１勝１敗。その第３戦だった。７回、トムソンの犠飛で１−１に追いついたのも束の間、８回三塁手・トムソンのまずい守備もあり、ドジャースは決定的な３点をあげ、４−１と大きく引き離した。
その９回裏、ジャイアンツはニューカム(Don Newcombe;メジャー初の黒人投手)を攻めて連続安打で一，二塁としたが、四番・アービンがポップフライをあげ、一死。続くロックマンが左へ二塁打をかっとばし、二塁走者を返した。観客は、いっとき足を止めた。ニューカムはマウンドを降り、ブランカに変わった。
名誉挽回とばかりに、６番・トムソンが打席に入った。一球目は、見送りのストライク。さて、第二球目、胸のあたりインコースよりのボールを、フルスイングした。白球はレフトスタンドに向かって低いライナーで一直線。スタンドのファンは息を呑み、トムソンはというと誰よりも長く息を止め、打球を見やった。ボールがスコアボード下のスタンドに吸い込まれるのを見届けると、トムソンはゆっくりと走りはじめた。
死闘ともいえる１５７試合目に、こんな劇的な終幕が訪れるとは予想だにしなかっただろう。それも、たった一人のたった一発で、ペナントが決まったしまったのだ。ジャイアンツの全選手はもちろん、観衆までもが一斉にスタンドに飛び込み、流れ込んでいった。まさに永久に忘れられない感激のシーンだった。ちなみに、メイズは「７番・中堅」で先発も、３−０の音無しだった。
しかし、ワールド・シリーズはジョー・ディマジオらの活躍でヤンキースが制したが、やはり新人だったミッキー・マントル同様、メイズも期待されたほどの活躍はできなかった。また残念なことに、”ヤンキー・クリッパー”ことディマジオは、
「わたしは、もうジョー・ディマジオではない」
という言葉を残して引退した。
その翌年、ドローチャー監督は、
「メイズがいれば、優勝。いなければ、Ｂクラス」
と、予想したものだ。そのメイズが兵役についたのだ。そして結果はというと、やっぱりというか、ドローチャーのいうとおり、ジャイアンツはさえない成績しか残せなかった。
しかし、兵役から戻った５４年、メイズは４番にすわり、初の首位打者のタイトルを獲得した。それに、その年、くしくもインディアンズとのワールドシリーズを戦うことになったのだ。
この年のインディアンズは、リーグ新記録となる１１１勝を挙げて、ヤンキースの６連覇を阻んで、リーグ優勝を果たした。そのインディアンズには火の玉投手ことボブ・フェラーをはじめとして、ボブ・レモン、マイク・ガルシアなどの恐るべき強力投手陣を抱えていて、戦前の大方の予想はインディアンズ優勢であった。
しかし、第１戦のメイズのスーパー・キャッチと、１０回ウラの代打ダスティ・ローズの劇的なサヨナラ３ラン・ホームランで、インディアンズを蹴落とし、ジャイアンツは４タテでワールド・シリーズを制したのだ。
ちなみに、ボブ・フェラーはシーズン１３勝３敗の素晴らしい成績をあげながら、登板のチャンスがなかった。しかも、それがフェラーの最初で最後のワールド・シリーズでもあったのは、なんとも皮肉だった。
ＭＬＢは、この時、球史に残る選手を数多く輩出して、まさしく黄金時代を迎えていた。
参考図書；『大リーグ黄金の３０年』（ジョゼフ・ライクラー著 週刊ベースボール編集部訳）
