偉大なるホーナス・ワグナー（１）
“Honus” Wagner
２００７年２月２８日、８度首位打者に輝くなどした名選手、ホーナス・ワグナーの野球カードが、過去最高価格の２.８億円で取引された。それというのも、カードの回収を要求したため、流通枚数が少なく、希少価値があるのだ。それはまた、かれが嫌煙家であるがゆえ、たばこの景品だった野球カードを嫌ったともいわれている。
ピッツバーグ・パイレーツの「ダッチ」こと、ホーナス・ワグナー（Johannes Peter “Honus” Wagner）は、もはや伝説のプレーヤーとなっている。軽快な守備、シュアで、迫力満点の打撃、そのうえ意外や俊足。そんなかれを見るや、
「フライング・ダッチマン（The Flying Dutchman）」
と、呼んだそうだ。
それは、同名のオペラ界の偉大なる巨人、ワグナー（Richard Wagner）の出世作ともいえる歌劇「さまよえるオランダ人」（英語名；The Flying Dutchman） とも、これまた同名である。神罰によって、この世と、煉獄の間をさまよい続けているオランダ人の幽霊船があり、喜望峰近海で目撃されるという伝説を元にした詩人・ハイネ＜独＞の「さまよえるオランダ人（Der fliegende Hollander）」に基づいている。ともあれ、偶然か、否かはいざ知らず、かれのアダ名は、じつに教養あふれる「意味のニ重性」を利用しているのだろうか。
もちろんワグナー自身もまた、オランダ系ではない。ドイツ系移民である。走攻守、三拍子そろった選手で、メジャー・リーグ史上、最高のショート・ストップとして名前のあがるホーナス・ワグナー。筋肉隆々で、ガニ股、手は長いという特徴的な体型を持ちながら、俊敏なプレーを見せたものである。
「樽をころがすと、脚のあいだをぬけていきそうなくらいのガニ股だが、野球のボールだけは、絶対に抜かせなかった」
といわれている。１９世紀末から、２０世紀初期までの、「飛ばないボールの時代」、いわゆる守備を重視する科学的野球時代のヒーローだった。かのジョン・マグローは、かれこそ古今随一最高の選手と激賞している。
かれの打ち立てた記録も、その後の選手達によりいくつか更新されているが、かれこそが最大の遊撃手であったことは、誰も異論がない。１９３６年に、第１回の野球殿堂に５人の選手が選出されているが、もちろんかれも選ばれている。
ペンシルベニア州の小さな街に生まれた。父は炭坑労働者であり、ワグナーも、１２歳で学校を中退し、炭坑で働きはじめている。週給は、わずか３ドルだった。炭坑、ついで製鉄所でも働きはじめ、その製鉄所の野球チームで、ワグナーは頭角をあらわした。
２１歳の１８９５年、マイナー・リーグと契約し、プロの世界に足を踏み入れた。１年目は、４球団を転々とするも、それぞれ４割近い打率を記録。翌８６年、１０９試合の出場で、打率.３４９を記録する非凡さを見せたのである。
そのころの大リーグはというと、創成期にあって、まさに混沌としていた。ナショナル・リーグと、アメリカン・アソシエイションとの並列時代が続くやとおもいきや、すぐまた１８９２年から、ナ・リーグの単独時代。１９０１年から、またまたナ・リーグと、ア・リーグの二リーグ時代へと、球団の離合集散は、日常茶飯事だったのだ。
ナショナル・リーグのルイビル・カーネルズと契約したのは、１８９７年のことである。ニ塁手がケガをして出られなくなったときに、代わりに出場した。そのカンペキともいえるフィールディングで、自らをアピールし、ついには打率.３３８をマーク。翌年以降の打率も.２９９（1898年）、.３３６（1899年）と、結果を積み重ねていく。
ところが、当時のカーネルズのオーナー、バーニー・ドレイファスが、カーネルズを売却し、すぐさま取って返し、なんとパイレーツを買収。カーネルズの中心選手を丸ごと、パイレーツに移籍させる秘策を見せたのだった。結果的に、売却されたカーネルズには買い手がつかず、１８９９年を持って消滅。事実上、１９００年からは、パイレーツと、カーネルズの混成チームとなったのである。
戦力の整ったパイレーツは、闘将フレッド・クラーク監督のもと、リーグ２位に躍進し、ワグナーは、打率.３８１をマークして初の首位打者のタイトルを獲得した。以後、毎年のように０．３３０以上の打率、５０盗塁以上、１００打点を記録することになる。
１９１２年までに、内野手として、守備率０．９６２をマーク。これは、現在では平凡な数字だが、野球用具がお粗末な時代でのリーグの平均守備率が０．９３０前後であったことを考えれば、やはり凄い数字である。
１９０１年から、パイレーツは、リーグ３連覇を飾った。が、万能なワグナーは、ほぼすべてのポジションを守り、時にはなんとマウンドに上がったこともあるというから、驚く。１９０３年から、ショート・ストップに定着したが、この決断は正しかった。難しいポジションで、ワグナーの強肩、俊足はより生きたのである。
その年に、初めて開催されたワールド・シリーズにも出場。新興のアメリカン・リーグの優勝チームは、ピルグリムス（現レッドソックス）であり、四半世紀ほど歴史の古いナショナル・リーグのパイレーツとしては、負けられなかったが、いかんせんワグナー自身が不振におちいり、パイレーツは世界一を逃している。
参考図書；『誇り高き大リーガー』（八木一郎著 講談社刊）
